Пока «Сакраменто» готовится выйти на площадку «Стэплз Сентер» в Лос-Анджелесе, чтобы героическими усилиями отпраздновать победу над «Лейкерс» и скрасить собственным болельщикам впечатление от очередного провального сезона, центровой Демаркус Казинс сидит в гордом одиночестве в одной из комнат гостиницы, расположенной напротив спортивного сооружения. Молодая звезда «Кингз» ничем не может помочь своим партнёрам из-за дисквалификации, полученной за всплеск негативных эмоций в матче с «Хьюстоном» три дня назад, когда баскетболист ударил защитника «Рокетс» Патрика Беверли.
Такое с Казинсом происходило неоднократно - только в минувшем сезоне он трижды зарабатывал дисквалификации, но в текущем регулярном чемпионате, четвёртом для Демаркуса в НБА, всё должно было измениться. Впервые в профессиональной карьере «большому» предстояло работать с тренером, намеревающимся судить о нём не по репутации, а по способностям и недюжинному таланту. Профессионализм, наконец, должен был перевесить темперамент и неуживчивый характер. Парень наверняка верил, что ему не придётся просиживать вечера в отелях и наблюдать с экрана за тем, как его партнёры безуспешно сражаются с тем или иным оппонентом, который, казалось бы, должен быть «Сакраменто» по зубам.
Но история повторилась вновь. Пребывая не в лучшем расположении духа, Казинс пытается найти телевизионный канал, транслирующий поединок между двумя калифорнийскими командами. Впрочем, Демаркуса ждёт разочарование: все местные каналы показывают сюжет о том, как из-за непрекращающегося дождя один из районов Лос-Анджелеса превратился в самое настоящее болото. Впоследствии центровой и вовсе выясняет, что в гостинице посмотреть матч он не сможет. И изоляция из частичной становится полной: команда пребывает на паркете или около него, а её лидер сидит в своём номере и не имеет возможности даже краем глаза взглянуть на своих товарищей. В самом «Стэплз Сентер» тема отсутствия Казинса едва ли не первая и главная. Наставник-первогодка Майкл Мэлоун, отвечая на вопросы журналистов за полтора часа до старта поединка, заявляет: «Демаркус отвратительно чувствует себя именно из-за того, что не может находиться здесь, с командой. Он много работал над собой, чтобы избежать повторения былых ситуаций, но, очевидно, должен предъявить себе ещё более серьёзные требования».
Три дня спустя, сидя в раздевалке домашней арены «Кингз», Демаркус, сутуля широкие плечи, сквозь зубы рассказывает представителям СМИ: «Ненавижу находиться в подобном положении. Не могу поверить, что порой мне приходится проходить через всё это». Удивительные и в какой-то степени даже шокирующие слова, словно подтверждающие тот факт, что есть человек, живущий внутри Казинса, со своими взглядами и устоями, а есть публичный образ, им отнюдь не соответствующий. Парень уверен, что уже не в силах изменить общественное мнение, сложившееся явно не в его пользу за последние несколько лет, и даже не пытается что-либо предпринять. Когда-то он пытался бороться с тем, что окружающие видят в нём исключительно взрослого мужчину с поведением ребёнка, но теперь банально устал от этого.
«Если кто-либо судит обо мне исключительно как о баскетболисте, то он вообще не знает меня. Что я могу сказать обо всех этих людях? Они никогда даже отдалённо не смогут понять, что я собой представляю», - говорит Казинс.
Казинса окружают люди, совершенно равнодушные к его персоне. Представители НБА. Средства массовой информации. Арбитры. Все остальные, называющие его ребёнком, несознательным парнем или проблемным баскетболистом. Люди, путающие страсть к баскетболу и раздражительность по любому, даже самому незначительному поводу. Каждый, кто считает, что Демаркуса нужно защитить от самого себя.
По мнению центрового «Сакраменто», ассоциация сделала всё, чтобы он не принял участия в Матче звёзд, даже несмотря на его выдающиеся статистические показатели. СМИ вовсю пытаются прицепить к Казинсу ярлык «плохого парня», забывая о том, что при всех своих выходках на баскетбольных площадках Демаркус никогда не переступал черту закона. Никто не пишет статьи о Казинсе, занимающемся благотворительностью. Это настолько неестественно и неправильно, как поездка в Лас-Вегас с целью посетить библиотеку.
В январе один из друзей Демаркуса продемонстрировал баскетболисту стоп-кадр из аналитической программы, в рамках которой обсуждались кандидатуры игроков, достойных участия в Матче звёзд. На первый взгляд, ничего сверхъестественного в нём нет, но при детальном рассмотрении выясняется, что форвард «Нью-Орлеана» Энтони Дэвис в таблице был помещён выше Казинса, несмотря на то что уступал ему по основным статистическим показателям. И, по мнению игрока «Сакраменто», это было сделано вовсе не случайно.
«Как можно было сотворить такое? Неужели телевизионщики считали, что никто ничего не заметит?» - вопрошает Казинс. И это не пустое недовольство: Дэвис ведь принял участие в звёздном уик-энде, а Демаркус - нет.
Изменить уже сложившееся мнение намного сложнее, нежели создавать его с нуля, и, по мнению Демаркуса, ему понадобится, по меньшей мере, масштабная медиакампания, чтобы начать этот нелёгкий процесс. Но Казинс слишком горд для этого и испытывает презрение к любым проявлениям фальши и политиканства. Недаром после матча между «Сакраменто» и «Клипперс» центровой не позволил своему партнёру Айзейе Томасу пожать руку Крису Полу - человеку, который, как считает наш герой, слишком уж оторван от реальности. Год назад досталось комментатору домашних матчей «Сан-Антонио» Шону Эллиотту, позволявшему себе регулярно критиковать Демаркуса в прямом эфире, и за конфликт с представителем «Спёрс» НБА дисквалифицировала центрового на два матча. Впрочем, когда «Кингз» в марте пожаловали в Техас, баскетболист принёс Эллиотту свои извинения.
«То, что произошло между мной и Шоном, значит, что я нашёл в себе силы признать, что был неправ», - говорит Казинс. Но стоило этому моменту стать достоянием общественности и предметом для написания статей американскими журналистами, Демаркус в своём привычном стиле отпустил парочку едких замечаний на сей счёт.
Представители финансовых организаций Сакраменто и источники внутри команды с уверенностью говорят о том, что Демаркус проделывает огромный объём общественной работы, в том числе и благотворительности, но больше всего опасается публичности. Те люди, которые находят в себе смелость говорить о положительных поступках Казинса, прежде обязательно оглянутся вокруг и убедятся, что никого из посторонних рядом нет. Центровой жертвует немалые суммы на различные нужды, в том числе и организацию баскетбольных лагерей для детей из неблагополучных семей не только в Калифорнии, но и в родной Алабаме. Один из представителей «Кингз» считает, что Демаркусу будет достаточно двух месяцев пребывания перед камерами не только на баскетбольной площадке, но и в повседневной жизни, чтобы кардинально изменить мнение окружающих о себе. «Но я не хочу благодарности за то, что я делаю. Мне не нужно признание. Я помогаю людям только потому, что так надо», - уверен центровой.
В чём нет сомнений ни у кого, так это в том, что Казинс - действительно очень талантливый баскетболист. Для своих антропометрических данных он может похвастать уникальным набором навыков, и именно поэтому в сентябре 2013 года «Сакраменто» заключил с баскетболистом максимальный контракт на четыре года и 62 миллиона долларов, неофициально признав, что Демаркус является лицом организации.
«Мы доверяем Демаркусу не только как баскетболисту, но и как человеку и личности», - прокомментировал сентябрьскую сделку главный тренер «Кингз» Майкл Мэлоун.
Но справедливости ради стоит вспомнить, что удар, нанесенный Беверли в упоминавшемся уже матче с «Рокетс» стоил Демаркусу не только пропущенной встречи с «Лейкерс» - баскетболист был оштрафован на 20 тысяч долларов и получил два технических фола за конфликт с арбитром Кортни Кирклэндом. Для Казинса эти замечания стали 14-м и 15-м в сезоне, и это значит, что обязательную одноматчевую дисквалификацию он получит уже после следующего «технаря», и будет вынужден наблюдать за поединками «Кингз» с трибуны после каждых двух следующих аналогичных прегрешений. И болельщики «Сакраменто», одни из самых сведущих и терпеливых в Северной Америке, впоследствии очень много говорили о притупившемся чувстве ответственности лидера коллектива.
«Я - далеко не первый лидер команды, получавший дисквалификации на один матч за разного рода прегрешения. Я не должен был поступать так, как поступил, но даже если я и совершил что-либо неподобающее, это автоматически не значит, что я стал ужасным человеком. Стоит лишь вспомнить о Кевине Гарнетте, не раз оказывавшемся в аналогичных ситуациях, но его проступки принято списывать на страсть к игре. То же самое и с Жоакимом Ноа, которого каждый тренер хочет видеть в своей команде. Если же я сделаю что-то не так, обо мне говорит исключительно в негативном ключе - 'Казинсу нужно повзрослеть', 'Казинсу нужно научиться вести себя на публике' и тому подобное. Называйте моё поведение, как вашей душе угодно. Но я-то знаю, что я - настоящий боец», - сетует Демаркус.
Спустя три недели после злосчастного матча с «Лейкерс» Казинс может похвастать тем, что не заработал ни единого технического замечания и не был дисквалифицирован ассоциацией. Но, пригласив к себе в дом корреспондента журнала ESPN Magazine, Демаркус хвастает совсем другими вещами - например, многочисленными парами кроссовок всевозможных фирм и расцветок.
«Каждая пара была сделана специально для меня. Я очень люблю эксклюзивные вещи», - рассказывает Демаркус с улыбкой. С нею же он играет во дворе с двумя питбулями, Готти и Капоне, совсем не напоминая себя на баскетбольной площадке, где все мы привыкли видеть Казинса недовольным. Зачастую недовольным самим собой.
Детство Казинса отнюдь нельзя назвать беззаботным или обеспеченным. Он рос в городке Мобайл в Алабаме, и Демаркуса вместе с пятью братьями и сёстрами воспитывала одна мать. Но будущая звезда «Сакраменто» постоянно пребывала в окружении взрослых мужчин, у каждого из которых было чему поучиться. «С ранних лет он мог похвастать выдающимися габаритами, и уже в 15 или 16 старшие ребята относились к нему, как ко взрослому человеку. Ситуация в семье Демаркуса была не лучшей, но его мать, которая и настояла выборе в пользу баскетбола, а не американского футбола, всегда была настоящей скалой», - рассказывает Орландо Антигуа, который бал одним из ассистентов тренера программы Кентукки в то время, когда в этом колледже обучался наш герой.По словам Казинса, премудрости игры с оранжевым мячом он освоил очень быстро и довольно легко, и к тому времени, когда Демаркус учился в старших классах школы, он уже пользовался авторитетом на уличных баскетбольных площадках. «Конечно, иногда я мог вспылить, но все прекрасно понимали, откуда я, и через что прошёл. Мне не раз говорили о том, что я эмоциональный парень, но никто и никогда не считал, что мне нужно повзрослеть и научиться вести себя», - утверждает баскетболист.
Со временем молодой парень столкнулся с многочисленными специалистами и функционерами, возлагающими на него огромные надежды. В школе рассчитывали, что Демаркус станет звездой; в Кентукки надеялись на завоевание чемпионского титула и триумф в «Мартовском безумии», а «Сакраменто» видел в Казинсе человека, который спасёт организацию от краха. «Чтобы найти подход к Демаркусу, нужно, чтобы он поверил тебе. Доверяет он очень ограниченному кругу людей - тем, кто никогда не причинит ему боль», - раскрывает один из секретов баскетболиста Антигуа.
У бывших наставников «Сакраменто», Пола Уэстфола и Кита Смарта, не получилось пробить стену недоверия, выстроенную Казинсом. Первому вынесенный на суд публики конфликт с центровым на предмет его якобы недостаточной самоотдачи стоил работы уже в дебюте сезона-2011/12, а отношения второго с Демаркусом портились с каждым следующим поражением, которых за полтора года работы Смарта с «Кингз» было слишком много. Кит был уволен в мае 2013 года, несмотря на то, что его контракт с организацией был рассчитан ещё на сезон, а сменивший его на посту главного тренера команды Майкл Мэлоун и новый генеральный менеджер Пит Д'Алессандро вскоре после своего назначения отправились в Мобайл, чтобы лично встретиться с Казинсом и его матерью Моник.
«Мы вели речь о взаимовыгодном сотрудничестве. Я пообещал Демаркусу, что не буду вспоминать о его прошлых грехах взамен на то, что он не будет относиться ко мне, как к очередному тренеру, непременно желающему перевоспитать его», - поведал Мэлоун.
С одной стороны может показаться, что Казинсу больше нет нужды противопоставлять себя окружающему миру, и в самое ближайшее время его борьба с ветряными мельницами подойдёт к концу. Но не всё так просто: через несколько дней после злосчастного матча с «Лейкерс» ведущее спортивное интернет-издание столицы штата Калифорния, The Sacramento Bee, поместило на главной странице опрос с целью выяснить у посетителей, сколько технических фолов Демаркус получит до конца регулярного чемпионата. И всё бы ничего, но один из вариантов звучал следующим образом: «Я не знаю, надолго ли хватит терпения нового владельца клуба Вивека Ранадива и генерального менеджера Пита Д'Алессандро, и когда они поймут, что блестящая статистика центрового не стоит той головной боли, которую он вызывает у руководства клуба».
В этом месте, пожалуй, стоит привести несколько статистических показателей, как нельзя лучше характеризующих вклад Казинса в пусть и нечастые, но успехи «Сакраменто». Прежде всего, «Кингз» проиграли каждую из 10 встреч, которые центровой по тем или иным причинам пропустил. На 31 марта Демаркус занимал 10 место по результативности среди всех игроков НБА, набирая в среднем 22,3 очка за игру, пятое - по подборам (11,7), третье - по количеству дабл-даблов (46) и четвёртое - по рейтингу эффективности, уступая лишь Леброну Джеймсу, Кевину Дюранту, Кевину Лаву и Энтони Дэвису. При этом 15 технических замечаний баскетболиста - это лишь на один аналогичный фол больше, нежели у Блэйка Гриффина, одного из наиболее популярных игроков ассоциации.
Рассказывать о сильных сторонах Демаркуса, пожалуй, не стоит. В его игре слишком много неприкрытой ярости и безжалостной агрессии, но Казинс никогда не работает на камеру, и порой даже создаётся впечатление, что парень их опасается. На площадку он выходит лишь для того, чтобы сыграть в баскетбол, и центровому ничего не стоит самому перевести мяч через центральную линию площадки, или выдать блестящую передачу на Руди Гэя, парой мгновений спустя эффектно вколачивающему мяч сверху в корзину соперника.
«Я не считаю себя игроком трёхсекундной зоны или человеком, который знает лишь пару движений на площадке и ограничивает ими весь свой арсенал действий. Умение играть в баскетбол - это дар, и, в то же время, проклятие. Даже на солнце есть пятна», - считает Казинс.
В то же время, Демаркус прекрасно понимает, почему он всё-таки не был приглашён на Матч звёзд, и уверен, что это никак не связано с результатами «Кингз» в нескольких последних сезонах.
«Я не расстроился из-за того, что не попал в сборную звёзд Запада. Мне говорили, что так вышло из-за того, что я защищаю цвета коллектива, который всё время проигрывает, но Кайри Ирвинг попал в число резервистов даже несмотря на то, что 'Кливленд' к моменту объявления составов выиграл всего 16 матчей. Это же касается и Энтони Дэвиса - 'Пеликанс' в текущей 'регулярке' тоже не блещут. Меня этим аргументом не удовлетворить. Болельщики, понятное дело, выбирают тех, кого считают нужным, и их мнение зачастую ходит рука об руку с репутацией того или иного баскетболиста. С этим я согласен и готов смириться. Но тренеры, как мне кажется, допустили ошибку. И это ясно, как божий день», - уверен лидер «Сакраменто».
Следом за неудачей в матче с «Лейкерс», «Сакраменто» на своей площадке уже с Демаркусом потерпел неприятное поражение от «Миннесоты», и перед встречей с «Нью-Орлеаном» через несколько дней Казинс пообещал сделать всё, чтобы прервать трёхматчевую серию поражений своей команды. Вернувшись после разминки в раздевалку, центровой увидел портреты трёх арбитров встречи, Билла Кеннеди, Бенни Адамса и Скотта Твардовски, которые были специально подготовлены ассистентами главного тренера «Кингз» вовсе не случайно - игроки должны понимать, что на площадке будут такие же люди, как и они, со своими семьями, мечтами и человеческими слабостями.
«Тренеры издеваются надо мной», - шутит Казинс, но спустя несколько часов налегке разбирается с Дэвисом и его «Пеликанс», набрав почти в два раза больше очков (23 против 13) и совершив втрое больше подборов (12 против 4), чем Энтони. Ни в этом, ни в 13 последующих поединков Демаркус не получил ни одного «технаря».
Но никто не обещал парню, что остаток сезона, в котором у «Сакраменто» уже не осталось турнирных задач, пройдёт на одном дыхании. Во встрече с тем же «Нью-Орлеаном» Казинс заработал глупейший фол в атаке, пытаясь преодолеть сопротивление француза Алексиса Ажинса во второй четверти, а после большого перерыва допустил очевидную ошибку на своей половине площадки, после чего получил персональное замечание, которого, очевидно, можно было избежать.
Вместо того, чтобы спорить с арбитрами, Казинс поступает совершенно иначе. Он пробегает через всю площадку под противоположное кольцо, и протягивает руки к небу. Словно демонстрируя, что это - единственное место, откуда он ещё ждёт благословления и помощи.