Только две команды в плей-офф-2014 ещё не проигрывали на своём льду. «Чикаго» и «Миннесота». Действующий владелец Кубка Стэнли и единственная из оставшихся в живых обладательница «уайлд кард».
Из изменений в составах перед четвёртым матчем серии нужно выделить одно очень важное. Закончилась семиматчевая дисквалификация Мэтта Кука, которую он получил за удар коленом Тайсона Бэрри в третьей игре против с «Колорадо». Кук, можно сказать, появился на том же месте, где и расстался с командой: в момент, когда «Уайлд» проигрывали 1-2 и очередной матч проводили дома. Только соперник теперь не «Эвеланш», а «Блэкхоукс». С «лавинами» партнёры справились и без Мэтта. В регулярном чемпионате, напомню, Кук не пропустил ни одного матча «Миннесоты». Вернулся он крайне вовремя - чтобы заменить получившего травму «нижней части тела» Мэтта Мулсона. По словам Майка Йео, Мулсон играл с травмой с самого начала плей-офф, а в третьей игре с «Чикаго» усугубил её. Прошлой весной эти команды встречались в первом раунде, и тогда при том же счёте чикагцы выиграли четвёртый матч на выезде, а потом и пятый дома. «Но сейчас это совсем не та команда, с которой мы играли год назад, - говорил перед стартовым вбрасыванием тренер 'ястребов' Жоэль Кенневилль. - Они очень сильно прибавили. И они умеют ещё прибавлять в решающие моменты сезона и в решающие моменты каждой игры. Против них очень неприятно играть. Они быстры. Они опасны. В матчах с ними не бывает много голевых шансов, так что этими шансами надо дорожить чрезвычайно. Мы очень уважаем нашего соперника и настраиваемся на тяжёлую игру».
Кенневилль также произвёл небольшой ремонт состава. Выпал Крис Верстиг, в четвёртом звене вышел Джереми Морин, а защитник Шелдон Брукбэнк вновь уступил место Нику Ледди, который в этом сезоне в семи матчах с «Миннесотой» набрал семь очков. «Ястребы» ничего не забили в третьей игре, но что ещё более опечалило тренера, хозяева дали чикагцам всего 19 раз бросить по воротам. Конечно, у «Блэкхоукс» каждый бросок - это бросок, и ни в коем случае нельзя преуменьшать заслуги в победе Ильи Брызгалова, сделавшего свой первый шатаут в плей-офф за восемь лет. Но факт, что соперники лишают «ястребов» возможности вести привычные мощные и размашистые атаки. Даже в двух выигранных домашних матчах «ястребы» имели всего по 22 броска.
В том же духе началась и игра номер четыре. У Брызгалова и его коллеги Кори Кроуфорда поначалу много работы не было. Конечно, важен был и фактор первого гола. Ни у «Сент-Луиса», ни у «Миннесоты» чикагцы ещё не выигрывали, если пропускали первыми. Микаэль Гранлунд пытался воспользоваться отскоком от лицевого борта. Защитник «Чикаго» Данкан Кит хотел убежать по центру к чужим воротам во время того, что комментаторы называют «crazy change» - «сумасшедшая смена». «Уайлд» любят меняться сразу вчетвером или даже впятером, и попытка Кита почти удалась, но в последний момент шайбу у него выбил Микко Койву.
Партнёрами опытного Кука стали молодые Эрик Хаула и Джастин Фонтэн. С одной стороны, Йео образовал тем самым так называемую «шатдаун лайн» - они и выходили против Мариана Госсы и Патрика Шарпа, с которыми сейчас играет в центре Михал Гандзуш. А с другой - Фонтэн был четвёртым снайпером команды в регулярном чемпионате, а Хаула, игрок, кстати, очень умный, полезно играет в атаке в плей-офф. Якобы сдерживающее звено и открыло счёт в матче. Кук, увезя за собой защитника, оставил Фонтэну не только шайбу, но и секунду-другую свободного времени. Джастин в правом круге вбрасывания тщательно прицелился и бросил над плечом Кроуфорда. «Миннесота» тем самым обозначила, что опять будет диктовать условия игры. За весь первый период только четыре броска гостей дошли до Брызгалова. Но четвёртым, который казался наименее опасным, они сравняли счёт. Шарп забил гол в раздевалку, бросив с ещё более острого угла, чем Фонтэн. Шайба шла низом в ближний угол, и российский голкипер умудрился пропустить её между ног. Насчёт Шарпа, между прочим, Кенневилль особо высказался перед матчем - дескать, должен уже начать забивать лучший бомбардир «Чикаго» по итогам регулярного чемпионата.
Во втором периоде гости стали чаще использовать длинные, под синюю линию, передачи, только не всегда им удавалось избежать офсайда. К слову, в первом чикагском матче Патрик Кейн забросил победную шайбу не без нарушения этого правила. Тот гол многократно повторяли по ходу следующих трансляций, и все могли убедиться: сначала в зоне оказались коньки нападающего, и только потом - шайба.
Хозяева в чужой зоне сосредотачивали внимание на пятачке и в конце концов запутали Кроуфорда. Джейсон Поминвилль из-за ворот сыграл в конёк вратаря - 2:1. Ответило звено Гандзуша. Центрфорвард технично подставил клюшку под бросок Брента Сибрука. Шайба опять прошла между щитками Брызгалова, но на этот раз вины вратаря не было никакой - слишком уж тонко сыграл словацкий нападающий «Чикаго». А вот Кроуфорд бросок Нино Нидеррайтера откровенно проспал, по обыкновению забыв поднять ловушку. Впрочем, надо отдать должное хозяевам: и комбинация «Миннесоты» была проведена на одном дыхании, и бросок швейцарца под дальнюю штангу был великолепен. «Чикаго», таким образом, никак не удавалось зацепиться за ничейный счёт. Но главное, потихоньку стало понятно, что команды перестали бодаться и начали играть в классный хоккей. Поминвилль попал в штангу, а несколько секунд спустя запихал шайбу в ворота вместе со щитком Кроуфорда, однако уже после свистка. А потом Шарп убежал на свидание с Брызгаловым, и Илья отнял у «Чикаго» явный голевой шанс, сев на отличный шпагат. Он же в конце периода справился с мощнейшим броском Госсы, снова направлявшим шайбу в «домик» голкиперу.
За два периода «Миннесота» почти вдвое перебросала чикагцев. И третий не дала оппонентам начать в привычной манере. «Блэкхоукс» заработали два удаления подряд, и хоть они являются сейчас лучшими в НХЛ по игре в неполном составе, «дикари» наконец удачно разыграли большинство. Шикарная диагональная передача Койву нашла приехавшего на дальний пятак защитника Джареда Спёрджона, тот укротил шайбу и бросил под перекладину. И при счёте 4:2 «Миннесота» не собиралась останавливаться и атаковала ничуть не менее остро, чем раскрывшийся «Чикаго». Когда же хозяевам приходилось обороняться, перед Брызгаловым вырастало ещё пять полевых вратарей, да и сам Илья, уже пропустивший «свой» гол в первом периоде, больше ничего дарить сопернику не был намерен. Во всяком случае, в эпизоде с двумя бросками Морина он по-настоящему выручил команду.
Ближе к концу в «Икс-сел Энерджи Сентре» забарахлило табло, беззастенчиво утверждавшее, что играть остаётся 70 минут 40 секунд. Возможно, этого времени чикагцам и хватило бы, чтоб отыграться, но люди исправили ошибку техники, и гостям не помогли ни тайм-аут, ни шестой полевой игрок. Если считать броски за весь матч, «Миннесота» опять не выпустила гостей из двадцатки.
«Дикарям» удалось нарушить прошлогодний сценарий и взять вторую домашнюю игру у «Чикаго». И даже уравнять разность забитых и пропущенных в серии шайб. Правда, только домашних побед «Миннесоте» может не хватить. Но и «ястребям» следует помнить о кубковой судьбе «Колорадо» - когда очень надо, «Уайлд» могут выиграть и в гостях.